Vieraslaji on ihmisen, tahallisesti tai tahattomasti, uusille alueille siirtämä laji. Tässä meriliikenteellä on huomattava osuus.
Purjelaivojen aikakautena runkoon saattoi olla kiinnittyneenä eliöitä, kuten merirokkoja, tai piilossa painolastihiekassa saattoi olla kasvien siemeniä. Liikenteen vilkastuessa ja hiekan vaihduttua painolastivedeksi lajeja alkoi kulkeutua koko ajan enemmän yhä kaukaisemmilta vesiltä. Itämeressä on havaittu yli sata vieraslajia. Reilu kolmannes Itämeren vieraslajeista on peräisin Amerikasta tai eteläisen Aasian meriltä. Pitkät matkat eivät ole esteenä planktoneliöille; niiden lepomuodot selviävät kuukausia ilman valoa ja ravintoa.
On sattumanvaraista, onko kulkeutunut eliö ongelmallinen, harmiton vai jopa hyödyllinen. Itämeressä mikään laji ei ole vielä aiheuttanut suoranaista ekokatastrofia, paljon pientä harmia kyllä.
