Skoonelaissyntyinen Johan Knutson saapui Suomeen 1840 osallistuakseen Finland framstäldt i teckningar -kuvateoksen laatimiseen. Oleskelu Suomessa jäi pysyväksi ja Knutson asui Porvoossa suurimman osan elämästään. Hän toimi 1844 lähtien vuosikymmeniä Borgå gymnasiumin piirustuksenopettajana.
Knutson asettui aluksi asumaan Helsinkiin, jossa toimi muotokuvamaalarina. Knutson tunnetaan myös humoristisista laatukuvamaalauksista kansanelämästä sekä hienoston seura-elämää esittävät karikatyyrit. Suomessa suosittiin enemmän ihanteellista kansan ja maiseman kuvausta, jonka Knutsonkin omaksui. 1860-luvulla taiteilija otti vaikutteita Düsseldorfin romantiikasta ja erityisesti ruotsalaiselta Marcus Larsonilta, joka myös asui tuohon aikaan Porvoossa. Larsonin kanssa työskentelyn seurauksena Knutson maalasi luonnonmaisemia kuten kuutamo- ja merinäkymiä. Myöhemmin hän keskittyi saariston ja idyllisten merenpoukamien kuvaamiseen.
Porvoon museon kokoelmiin kuuluu Johan Knutsonin maalauksia, piirustuksia ja grafiikkaa, sekä useita kansallisrunoilija J. L. Runebergiin liittyviä teoksia.
